黑土地上崛起的机器人巨头中国AGV教父

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走进一个厂区,可以看到研究人员们正在测试4足机器人,他们通过观察小狗的步态,研发机器人的运动控制,虽然还不像波士顿动力(BostonDynamics)的机械狗能后空翻,甚至还会自己开门,但这个4足机器人面对突来的外力冲击,能保持平衡,不会被推倒,也可以负重10公斤行走,除了机械狗,还有端着餐盘的送餐机器人、为孩子们准备的恐龙蛋机器人等。这里是新松机器人鲜少对外曝光的研究院。

把视线移到厂内另一处,则有许多穿着无尘衣的研发人员,他们正在测试、调校专为芯片行业设计、能将晶圆托盘在各个工艺腔室间传送的洁净机器人。

图|DT君试图要推倒机械狗,结果机械狗相当稳定,不受外力影响。(图片来源:DeepTech)

图|新松研究院研发的机械狗,目前可以负重10公斤(图片来源:DeepTech)

近几年,机器人重新受到大众的瞩目,亚马逊、阿里巴巴等电商巨头的仓库里由机器人穿梭工作,波士顿动力向外展示了其高端的技术实力,引起真假智能争议的Sophia,还有各式各样的应用,如自动引导车(AGV,AutomatedGuidedVehicle)或称移动机器人、服务机器人、医疗机器人等。

但是,鲜少有一家公司能像新松布局之广,现已跨足移动、工业、服务、医用、特种等机器人领域。尤其是最近几年,东北在经济、人口等各项指标中普遍居于全国末端的阴郁气氛之下,新松仍可以在全国范围内成为行业的龙头企业,着实成为这片黑土地上的一大亮点。

关于新松,大家应不陌生,国内机器人龙头,从中科院沈阳自动化研究所旗下的一间实验室,变成一家年营收近25亿元、净利超4.3亿元的企业。年左右中国汽车厂沈阳金杯公司急需产线自动化AGV方案,沈阳自动化研究所接下了这项研发任务,在年打造出中国第一台自主研发并落地行业的AGV,让机器人来搬料、做汽车总装,当时背后的重要研发人员就是现任新松机器人高级副总裁王宏玉,他写下了让中国的AGV技术真正走出实验室的里程碑,若那时没有AGV的成熟可能就不会造就今日新松移动机器人(AGV)的成功。

现在新松在全球AGV的应用从汽车总装和汽车零部件生产,延伸到电子电器、金融、交通等领域。客户涵盖GM、福特、宝马等,今年又拿下英国车厂捷豹路虎(JaguarLandRover)订单。

图|AGV是新松的主要营收来源,在车间中可以看到各式AGV(图片来源:DeepTech)

保留科研创新精神

“当时没想到把AGV做成一个产业,”王宏玉接受DT君采访时笑着说。尽管他在中国AGV领域已是领航级人物,言谈间仍可感受到他依旧对科研怀抱热情,诉说着AGV三大核心技术:电机+驱动器、控制器、以及能源比如电池,他月底准备到日本参加能源展,就是为了看新一代电池技术—氢能,“现在AGV快速充电用的是镍铬电池,锂电的快充效率没有那么高,未来氢能也可能被应用在AGV里,比较环保,得去看看人家发展到什么程度。”

图|新松机器人高级副总裁王宏玉(图片来源:新松)

在新松就有一个小故事,先前开发出骨科/正骨机器人,可以帮助脱臼患者的骨骼复位,并已经拿到生产许可证,但医疗系统基于某些原因并不乐于采用,市场推展不开,新松就决定停止此项目,尽管项目的商业化不顺遂,也从未影响新松对研发的投入,这种做科研的精神,跟它诞生于学术科研圈息息相关。

“自我研发可能不一定样样有市场,但做出来就是体现一种创新实力,过程中有些东西能形成产品,新松研究院就是个大的孵化器,服务机器人、洁净机器人、医疗机器人都是研究院孵化出来的,”王宏玉对DT君说。

研究院大约多人,一部分人是做基础研发,相关技术都可以做,另一块则是产品研发,市场需求出现,通过相关技术做成产品形态,接着进行内部孵化,“产品如果能够销售万以上,就变成BU(BusinessUnit)独立运营,再做大达到上亿元规模,就成为BG(BusinessGroup)。”目前工业机器人已经成为BG,服务和医疗机器人则是BU规模。除了研究院外,每个产品线也都各自有研发人才。

图|在新松研究院里可以看到各式各样的服务机器人(图片来源:DeepTech)

图|研究院人员在测试恐龙蛋机器人(图片来源:DeepTech)

机器人趋势一:智能化

从打造中国第一台落地行业的AGV至今,王宏玉看着机器人行业近30年来的趋势及挑战,“机器人发展数十载,整个大的原理基本上一致,关键在于智能化的提升,机器人的发展从原来的纯机械动作,搭配智能传感器以及人工智能相关技术,机器人的变化会越来越多,”他说。

例如,最早的AGV机器人是电磁导航,沿着固定路径行进,后来逐渐变成磁导航,就有了路径的变化,接着开始采用激光导航,实现“无路径导航”。现在的最高端发展则是进入“自然环境识别”,当它进到一个环境里,转一圈就知道哪边能不能走,或是用户给指令如送水,它会知道该停在哪里,并且与用户对话。

工业机器人的智能化程度同样越来越高,初期是一步步教机器人怎么移动,教完以后,它就沿着人类教导的路径动作,假如钢板稍微偏了一点,它就焊不上了,传统这种方式的要求相对苛刻,除了机器人本身得设计好,人也必须教得很好,教导者的水平也影响了机器人的表现。

现在,加上“机器视觉”、“自主决策”以后,人类只要稍微告诉机器大概的路径,如起点跟终点,它通过图像识别,自动跟踪,大幅提升加工品质,而且能完成%或接近%的工作。

像是新松机器人生产机器人的全自动流水线上,多工位采用双机器人协同作业。一个机器人观看同伴工作,同时做出分析判断,然后机器人主动决策如何来配合完成作业,全流程采用免示教编程系统。随着机器视觉、传感器等越多创新技术应用在机器人上,除提升其智能化程度,另一项好处就是让人类容易使用,才能使机器人普及。

图|新松自己规划了一条流水线可以生产6种产品,正因为生产具弹性,在业内被称为是柔性生产,让机器人组装工业机器人,半小时就可以完成装好,后续再进入人工组装流程(图片来源:DeepTech)

机器人趋势二:边缘计算

机器人跟AI的发展其实相似,谈算法、算力与应用场景。现在研究深度学习大多是应用在人脸识别、语音识别,能不能把AI相关技术用在工业上,像是提高生产效率、规划效率,但王宏玉表示,想把AI技术用在工业上,算力就得提高,所以未来边缘计算(Edge



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